この記事の途中に、以下の記事の引用を含んでいます。
Otter is being trained to search for missing people
ついに犬以外も!? 行方不明者捜索の新パートナー誕生
行方不明者を探す捜索活動といえば、「警察犬」が思い浮かぶ方がほとんどではないでしょうか。
ところが、フロリダ州のPeace River K9 Search and Rescueは、なんとカワウソを訓練して捜索活動に投入するという革新的な取り組みを始めています。
可愛らしいイメージのあるカワウソがなぜこの分野で注目されているのでしょうか？
この記事では、その斬新な発想と現場での役割、そして今後の可能性について、事例・科学的背景・課題も交えて分かりやすく解説します。
「Splash」というカワウソの登場と取り組み ― 記事の主張
まず押さえておきたいのが、この記事が報じている驚くべき事実です。
“Mike Hadsell of Peace River K9 Search and Rescue has added a new animal to his arsenal. He is training an otter to find people.”
― Otter is being trained to search for missing people
長年にわたり犬による捜索実績のある同組織が、カワウソ「Splash」を訓練し、水中での行方不明者（特に遺体）の捜索に本格的に取り組み始めたという内容です。
その訓練方法も非常にユニークです。
“‘Splash’ is trained to locate and identify the odor of human remains. So, his job is to find the human victim underwater in the low visibility conditions that we can’t see them,” Hadsell said.
カワウソは水の中で極めて嗅覚が優秀で、人間では視覚的に探せない状況でも遺体の匂いを特定できるよう訓練されています。
訓練ではビニールプールに人間の遺体の匂い（通常は分解した成分）を隠し、それを探させるという徹底ぶりです。
水中捜索の現実と、なぜカワウソなのか？
犬ではできない“水中”という壁
本来、警察犬や捜索犬は驚くほど優れた嗅覚で地上の捜索に威力を発揮しますが、水中での遺体捜索には限界があります。
なぜなら、水中では臭い分子が拡散しやすく、かつ濁度や障害物のため視覚と嗅覚の両面で犬は不利だからです。
一方、カワウソは薄暗い場所、水が濁った場所での狩猟能力が特出して高く、流れの中から微妙な匂いや気配を感じ取るのが得意な動物です。
「Splash」はこの特性を活かし、泡の中に含まれる人体の揮発性有機化合物（VOC）を「テイスティング」する形で認識しているとのこと。
まるで自然界のハンター能力を、人命救助の方向へ転用した形です。
“You’ll see all these bubbles coming out, and he’s sucking some of those bubbles back in and he’s tasting them. The odor attaches itself to the bubble, and then he tastes it when it comes into his mouth.”
― 同上
科学的根拠も明確！
人間の遺体は500種類以上の揮発性有機化合物（VOC）を発し、匂いは完全には消えません。
記事の中でも
“Humans emit somewhere over 500 volatile organic compounds. The scent really never leaves,”
と明言されており、水中でもこうした分子は泡などに付着し、カワウソが識別できるというわけです。
実際のニーズの高さ
過去には警察や捜索隊が「捜したけど見つからなかった」と報告したケースも、技術の不足が原因でした。
例えば38年越しに家族が発見されるまで、自動車ごと水中に沈んでいた事案のように、水中捜索には常に技術の限界が付きまとってきました。
このようなケースで「Splash」のような生きた嗅覚センサーの需要が高まるのは、ごく自然な流れでしょう。
イノベーションの意義と課題 ― 私の考察
カワウソ捜索のメリットとブレークスルー
この取り組みは、従来の「動物による捜索」という枠組みの大幅な拡張だと感じます。
特に、日本国内でも「河川や湖で高齢者が行方不明になる」「災害時の水没現場で捜索が難航する」など、水中捜索は課題だらけです。
カワウソを活用すれば、潮位・流れ・視界不良といった状況でも、人間には不可能な範囲の捜索が実現可能になるかもしれません。
また、多くの捜索活動はボランティアやNPO、または公的組織によって担われていますが、技術や人員リソース、予算の制約に常に悩まされています。
訓練コストや維持費という課題はあるにせよ、既存の犬・機械やダイバーの限界を補う新たなオプションとなる点は大きな意義があると考えます。
課題は？ 倫理・安全・動物福祉
ただし気を付けたい課題や批判も当然あります。
まず、野生動物であるカワウソが訓練や実戦で精神的・肉体的にストレスを受けすぎないか。
カワウソは犬よりも気性が荒く、「I’m 66, and I’m on blood thinners. So when I get bit, I bleed」とある通り、扱いに細心の注意が要ります。
さらに、「The danger we worry about ‘Splash’ here is the alligators」と述べているように、現場での安全対策も極めて重要です。
人間もカワウソも、ワニなどの危険生物や機材との接触リスクがあるため、訓練・運用時には周到なチーム体制が不可欠でしょう。
また、倫理的に捜索利用のために野生動物を広く捕獲・飼育する流れが広がるのは慎重であるべきです。
今後の展開では動物福祉・種の保存という視点なくして語れませんし、社会的コンセンサス形成やガイドライン作りも不可欠です。
技術・社会実装への期待
今はまだ単独事例ですが、この記事で紹介されたようなイノベーションは、早晩日本や他国でも研究や事例が出てくるでしょう。
また、カワウソと機械・センサー技術のハイブリッド活用や、より倫理的・安全な訓練手法、AIによる補助などといった今後の技術的展望に期待も持てます。
まとめ：「種を超えたコラボ」が開く人命救助の新たな扉
この記事で描かれる「犬＋カワウソ」という発想の転換は、結果が出れば世界規模の行方不明者捜索の新基準になりうると感じます。
水中の行方不明者発見という難題を、技術と動物の能力の掛け合わせで乗り越えようとする現場。
そこには動物福祉や倫理、安全管理という課題も横たわっていますが、「新しい扉が開かれた」と息子が述べている通り、まさに分野そのもののパラダイムシフトを感じさせます。
もし日本でも川や湖、海での難捜索事件が続くなら、カワウソ的アプローチは大いなるヒントになるかもしれません。
未来を切り開くのは、人だけではなく、多様な生命と手を取り合う創造力だ――。
そう感じさせてくれる記事でした。
categories:[science]
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