この記事の途中に、以下の記事の引用を含んでいます。
“Jupiter’s moon Europa lacks undersea activity needed to support life”
歴史的な関心の的──エウロパには本当に生命がいないのか？
エウロパは、木星の衛星のひとつであり、これまで“太陽系の中で生命存在の可能性が高い天体”として、科学者たちの熱い視線を集めてきました。
氷に覆われた世界の下に、広大な液体の海があると考えられていたためです。
「もしかしたら、地球の深海のように熱水噴出口周辺で生命が育まれているのではないか？」という期待が、何十年にもわたり語られてきました。
しかし、2026年1月に報じられたばかりの新しい研究は、この“エウロパ生命観”に厳しい現実を突きつけています。
ショッキングな主張：「エウロパの海底は静かすぎて生命は難しい」
今回話題となったのは、地球・環境・惑星科学を専門とするポール・バーン准教授らの研究チームが発表した論文です。
彼らは、「エウロパの海底には生命の存在に不可欠とされる地質活動がほとんど見られない」と結論づけました。
その根拠となる主張を、記事から引用します。
“Byrne and a team of scientists conclude that Europa likely lacks the tectonic motion, warm hydrothermal vents, or any other sort of underwater geologic activity that would presumably be a prerequisite for life.
“If we could explore that ocean with a remote-control submarine, we predict we wouldn’t see any new fractures, active volcanoes, or plumes of hot water on the seafloor,” Byrne said.”
（バーンらによれば、エウロパには生命の前提条件となりうるようなプレート運動、温暖な熱水噴出口、ほかの地下地質活動がない可能性が高い。
もし遠隔操作の潜水艦でその海を探索できれば、海底に新しい亀裂、活動中の火山、熱水の噴出も発見できないだろうとバーンは指摘している。）
この主張のキモは、「生命が誕生・維持されるためには活発な熱水活動や地質運動が不可欠」というパラダイムに、エウロパの現在の状況は全くそぐわないという点です。
なぜエウロパは“静寂の海底”になったのか？その理由に迫る
地球の深海では、主に“熱水噴出口（ブラックスモーカー）”から供給される熱とエネルギーが、バクテリアなど極限環境の生命を支えています。
ここでは光合成ではなく、化学合成で生物圏が成立しているのが特徴です。
同じような仕組みがエウロパに存在すれば──科学ファンは当然こう考えたくなります。
しかし、今回の論文ではこの期待に冷や水を浴びせています。
なぜエウロパの海底は“静か”なのか？
そのカギを握るのは、エウロパの地質と木星の重力、潮汐加熱、そして核の熱残存量です。
記事によれば──
“The ice shell on Europa is thought to be 15 to 25 km thick, and the ocean covers the entire moon to a depth of up to 100 km. …
While Earth’s core still burns hot, Byrne and co-authors calculated that any heat from Europa’s core would have escaped billions of years ago.”
（エウロパの氷殻は15〜25kmもあり、その下には最大100kmに達する深さの海が全体を覆う。……
地球の核は今も熱いが、エウロパの核の熱は数十億年前にすでに抜けきっていると計算されている。）
加えて、木星の強大な重力はエウロパの地殻にも潮汐加熱を起こしますが、その効果はエウロパよりも内側を回る衛星イオの方がはるかに大きいのです。
イオは太陽系随一の火山活動衛星で、まるで“溶岩の惑星”状態ですが、エウロパの軌道は比較的安定していて、“強大な潮汐波”も発生しにくい。
“But we don’t see any volcanoes shooting out of the ice today like we see on Io, and our calculations suggest that the tides aren’t strong enough to drive any sort of significant geologic activity at the seafloor.”
（イオのような氷表面から吹き上がる火山活動は、今のエウロパには見られず、計算の結果、潮汐の力は海底で意味のある地質活動を引き起こすほど強くないとわかった。）
このように、「かつては熱があったかもしれないが、今のエウロパは“冷えきり・静まり返った世界”」というのが、現時点の科学的推測です。
「生命＝熱水活動依存」モデルへの一石──それでも探査する価値アリ？
この研究が示唆するものは決して小さくありません。
地球生命の多くが“エネルギーの供給（特に化学エネルギー）”を絶対条件としている以上、もしエウロパの海底にその供給源がほぼ皆無なのであれば、「生物圏の成立はきわめて難しい」と結論せざるを得ません。
この点について、記事の著者バーンはこう述べています。
“The energy just doesn’t seem to be there to support life, at least today.”
（少なくとも現在、生命を支えるだけのエネルギーはなさそうだ。）
ここで多くの読者が感じるのは、「それでもエウロパ探査を進める意味はあるのか？」という疑問です。
これに対し、バーン自身は冷静にこう語っています。
“Even if, eventually, modern Europa is found to be lifeless, Byrne won’t be disappointed.
“I’m confident that there is life out there somewhere, even if it’s 100 light-years away. That’s why we explore—to see what’s out there.””
（最終的に現代のエウロパに生命がなくても、落胆はしない。どこかに生命はいると確信しているし、それが100光年先でもいい。だから探査するのだ。）
この姿勢こそが科学の精神だと、私は強く共感します。
「悲観的な結果も確固たる前進」
──これが科学探査の本質ではないでしょうか。
“静寂＝絶望”とは限らない――異なる生命観の探求
ここでひとつ、考察を進めたいと思います。
確かに、海底の熱水活動は太陽系内生命探査の“鉄板モデル”になってきました。
でも「それ以外のエネルギー供給ルート」「想像を超える生命システム」がまったく存在しないと言い切れるでしょうか？
たとえば、エウロパでときおり観測される“プリューム（水蒸気の噴出）”は、氷殻に断層ができたとき、深海から海水が一時的に噴き出してくる現象だと考えられています。
この一時的な断層や潮汐ストレスが、わずかでもエネルギーを供給している可能性は本当にゼロなのでしょうか。
また、地球深海にも「栄養・エネルギー極小型生態系（超少量の有機分やエネルギーで生きる微生物）」が発見されつつあります。
“高エネルギー系の生物圏がない＝絶対的な生命の不在”と早合点するのは、まだ尚早ともいえます。
つい最近も、南極の厚い氷の下で生きたバクテリアやアーケア（古細菌）が発見されたニュースがありました。
彼らは限られた資源・ごくわずかな化学反応のみで、代謝速度も極端に低いらしいですが、それでも確かに“生きて”いました。
さらに、SF的な妄想を広げるなら「従来の生物圏モデルには当てはまらない生命メカニズム」が、未知の環境で進化することもありえます。
したがって、「エウロパが“地球生物のような豊かな生態系”を持つ可能性は下がったものの、生命モデルそのものへの想像力を広げる必要性がますます高まっている」と私は考えます。
エウロパ探査の今後──“地味でも重大な進歩”に意味を見い出す
最後に、この研究の意義と今後の展望について、読者に向けて重要なメッセージを残したいと思います。
たしかにエウロパの海底は、地球の深海探査のイメージからは“静かすぎて退屈”に見えるかもしれません。
しかし、「明確な否定的証拠」もまた科学にとっては重大な収穫です。
あと数年で欧州宇宙機関とNASAの共同プロジェクト“Europa Clipper”がエウロパに至近距離から迫ります。
そこで得られるデータが、本当に今回の推測通り“生物圏不在”を裏付けるのか、それとも何か予想外の発見があるのか……。
“希望だけの探査”よりも、“根拠に基づく戦略的失望”こそが、長期的な科学進歩を推進します。
科学者たちの「見てみなければわからない」「どんな結果も意義がある」という姿勢が、最終的には私たちの“宇宙生命への認識”をより深く、謙虚なものへと導いていくはずです。
categories:[science]
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